Taraji P. Henson

Empire

Het is dé hit in Amerika: hiphopdrama Empire. Grote ster is Taraji P. Henson, alias de vurige Cookie Lyon.

Empire gaat gevoelige thema’s niet uit de weg; had dit tien jaar geleden gemaakt kunnen worden?
"Ja, zeker wel! Maar ik denk niet dat de zenders er klaar voor waren. Ze waren bang om risico’s te nemen. Ken je Will & Grace nog? Dat ging over homoseksualiteit, maar je zag nooit twee mannen zoenen. Bovendien was dat comedy. Wij tonen dingen waar mensen zich oncomfortabel bij voelen.”

Vond je het spannend toen je ?ja? tegen deze rol zei?
"Ik was doodsbang. Toen ik het script las, dacht ik: Oh mijn God, dit gaat zoveel mensen boos maken. Maar toen bedacht ik me: is het niet de taak van een artiest om mensen aan het denken te zetten? Het vlak waar wij ons als acteurs op begeven, hoort helemaal niet veilig te zijn. Je neemt het risico en springt in het diepe.”

Cookie is nogal een portret, hoe is het om haar te spelen?
"Ik was eerst ook bang voor Cookie. Zij doet dingen die niemand durft. Ze is meer dan getto. Ze is een baas. En mensen houden van haar omdat ze echt is. De maatschappij heeft ons getraind om beleefd en politiek correct te zijn. Cookie doet daar niet aan mee.”

Doe jij daar aan mee?
"Ik? Ik moet wel een beetje op mijn woorden letten, vanwege wie ik ben. Ik kan niet van alles gaan roepen in de pers. Dan kom ik in de problemen. Dan raken er allerlei mensen beledigd en gekwetst.”

Maar lijk je niet een beetje op Cookie?
"Ik ben een sterke persoonlijkheid, ja. Maar ik ben ook een kluns. Ik struikel over m’n eigen voeten, ik loop tegen muren aan. En ik ben nogal maf. Cookie is een stuk harder. Oh ja, en ik heb gestudeerd, Cookie niet.”

Zijn er parallellen tussen de echte hiphop­industrie en die van Empire?
"Ja, die zijn er. Zoals de manier waarop zaken in de muziekindustrie geregeld worden. De contracten zijn obscuur; het lijkt wel gerund te worden door gangsters. Daarom ben ik nooit in de muziek in gegaan!”

Empire scoort gigantisch in de VS. Zal het succes overslaan naar Europa?
"Zeker! Dat merk ik nu al. Terwijl ik al mijn hele carrière hoor dat ‘black’ niet werkt buiten de VS. Ik word daar zo moe van. Zeker sinds sociale media. Op Twitter zie ik dat Brazilië van mij houdt en hé, Nieuw-Zeeland ook! Empire overstijgt kleur. Mensen zien geen kleur, maar zichzelf, menselijkheid.”