HBO Max: Een must voor de serieuze seriekijker

Een week na de start van Viaplay kreeg Nederland er begin maart nóg een streamingdienst bij. Het Amerikaanse HBO Max is de streamingdienst van WarnerMedia, de mediapoot van telecomreus AT&T. De naam verraadt al dat deze dienst de titels van abonneekanaal HBO in zijn catalogus heeft. Voorheen was HBO in Nederland alleen te zien voor Ziggo-klanten met een extra abonnement, maar op HBO Max kan iedereen een abonnement nemen, ongeacht de internetaanbieder. Wat Viaplay is voor de fans van Formule 1, is HBO Max voor de serieuze seriekijker.

HBO Max

Met een groot aanbod aan voornamelijk Amerikaanse series, films en documentaires, waarvan een groot aandeel exclusief voor HBO werd gemaakt, is HBO Max in de eerste plaats een concurrent van Netflix. De doelgroep is echter iets specifieker. HBO mikt vooral op volwassen kijkers die prijs stellen op kwaliteit. Veel HBO-series horen bij het beste wat tv te bieden heeft, zoals Game of Thrones, The Sopranos, The Wire en Euphoria. Maar WarnerMedia is groter dan alleen HBO, en dus is er nog veel meer aanwezig in de catalogus.

Het aanbod

Naast het HBO-aanbod, dat Ziggo-abonnees kunnen herkennen uit het oude Movies & Series XL-pakket, zijn er ook originals die exclusief voor HBO Max worden gemaakt, zoals The Flight Attendant, het nieuwe Sex and the City-hoofdstuk And Just Like That… en de nieuwe piratencomedy Our Flag Means Death. Daarnaast heeft HBO Max een aantal populaire series waarvan de rechten werden gekocht, zoals Friends en The Big Bang Theory. Ook heeft HBO Max de rechten voor veel animatieseries van Cartoon Network. Op filmgebied is er de imposante Warner Bros.-catalogus met als blikvangers de films van Harry Potter, The Lord of the Rings en de DC-superhelden, onder wie Batman en Superman. Recente films zijn Dune en The Matrix Resurrections, en de filmcollectie wordt aangevuld met alle toekomstige Warner-films, die 45 dagen na de Nederlandse bioscooppremière op HBO Max verschijnen. Ook het serieaanbod wordt doorlopend aangevuld.

Apps

HBO Max is op veel manieren te bekijken. De voorkeur gaat uit naar kijken op een Smart TV. Er zijn apps voor Smart TV's met Android TV (zoals Sony en Philips), modellen van LG en Samsung. Verder zijn er apps voor smartphones en tablets met Android of iOS (Apple), waarbij Chromecast wordt ondersteund voor weergave op een groter scherm. Ook zijn er apps voor de nieuwere modellen PlayStation, Xbox en Apple TV. Kijken via de browser op een pc of Mac is ook mogelijk. Bij deze test hebben we HBO Max beken via Smart TV (LG WebOS en Android TV), de mobiele Android-app en via een webbrowser op een pc. Niet alle functies zijn op alle platforms aanwezig: het kiezen van een afbeelding bij het gebruikersprofiel kan bijvoorbeeld alleen via de mobiele app. Ook de menu's en instellingen zijn net even anders tussen de verschillende platforms.

Abonneren en aanmelden

Net als bij de meeste andere streamingdiensten kunnen abonnees op HBO Max onbeperkt en zonder reclames kijken naar alle titels in de catalogus. Momenteel heeft HBO Max in Nederland twee abonnementsvormen. Het Standaard-abonnement van 7,99 euro per maand is voor kijken in Full HD (1080p) en 4K Ultra HD als titels in die kwaliteit beschikbaar zijn. Er kan op drie apparaten tegelijk worden gestreamd en wie titels wil bewaren om ze te kijken als er geen internetverbinding is (in de trein of op vakantie) kan tot dertig titels downloaden. Daarnaast is er het goedkopere Basic-abonnement van 5,99 per maand. Hierbij is de beeldkwaliteit altijd 720p, kan er maar op één apparaat tegelijk worden gekeken en kunnen er vijf titels worden gedownload. Wie in maart abonnee wordt krijgt een korting van vijftig procent. Deze geldt tot wederopzegging. Als de normale maandprijs verhoogd wordt gaat ook de kortingsprijs omhoog, maar het kortingspercentage blijft vijftig procent. Momenteel kun je dus al HBO Max kijken voor 2,99 euro per maand, en dat is een bijzonder aantrekkelijk aanbod.

De interface

Dankzij het gebruik van grote afbeeldingen en bewegende previews ziet de HBO Max-app er op het beeldscherm aantrekkelijk uit. De menustructuur is eenvoudig en helder, opgedeeld in films en series en met extra rubrieken voor originals, de populairste titels van het moment (trending) en onlangs toegevoegde titels. Ook is er een indeling in genres (onder andere drama, comedy, Nederlands en kinderen) en natuurlijk is er een goede zoekfunctie. Opvallend zijn de 'hubs': die kennen we van Disney+. Daar geven ze snel toegang tot alles van Marvel, Star Wars of Pixar, maar bij HBO Max zijn er hubs voor HBO, HBO Max, Warner Bros., DC en Cartoon Network. Wie met meerdere gebruikers kijkt naar HBO Max kan tot vijf verschillende profielen aanmaken. Voor kinderen is er een profiel met leeftijdsgrens, en desgewenst kan er een pincode worden ingesteld.

Nederlands

Een veelgehoorde klacht in de eerste week nadat HBO Max in ons land van start ging was het ontbreken van ondertitels. Bij veel series en films waren helemaal geen ondertitels, bij andere alleen Engelstalige. De bedoeling is echter dat Nederlandse ondertiteling beschikbaar komt bij de hele catalogus, en inderdaad werd deze keuze in de loop van de week langzaam toegevoegd. Bij kinderseries en -films komt ook een Nederlandstalig geluidsspoor.

De speler

Heel belangrijk bij het gebruiksgemak van een streamingdienst is de speler: de interface waarmee je als gebruiker een film pauzeert, doorspoelt en terugspoelt. Vooral als dit met de afstandsbediening van de Smart TV moet gebeuren, laten streamingdiensten op dit punt nogal wat steken vallen. Maar niet HBO Max. De speler is dik in orde en doet eigenlijk niet onder voor die van Netflix. Op en neer spoelen gaat op de Smart TV aanzienlijk vlotter en prettiger dan bij bijvoorbeeld Amazon Prime Video of Disney+. Ook kunnen we in de Smart TV app heel makkelijk de ondertitels aanpassen en hebben daarbij veel knoppen om aan te draaien: font, formaat, kleur, doorzichtigheid, achtergrond en ga zo maar door. Bij Netflix moeten we al deze instellingen via de website doen, wat veel minder handig is.

Beeld en geluid

In de hoogste beeld- en geluidskwaliteit zijn titels op HBO Max beschikbaar in 4K Ultra HD resolutie (2160p) en met Dolby Vision HDR en Dolby Atmos geluid. Tv's die wel HDR ondersteunen maar geen Dolby Vision vallen terug op HDR10. De 4K beeldkwaliteit van HBO Max is uiterst fraai: aanzienlijk beter dan Netflix en meer in de buurt van Disney+ en Apple TV+. De 4K Ultra HD beeldkwaliteit is echter bij lang niet alle titels beschikbaar, maar alleen bij de nieuwere films. Series zijn altijd in HD-kwaliteit, ook als ze gloednieuw zijn. Eigenlijk is dat onze grootste klacht over HBO Max. Nieuwe series worden tegenwoordig namelijk altijd in 4K opgenomen (in deze kwaliteit is Game of Thrones bijvoorbeeld wel op blu-ray verkrijgbaar), maar HBO Max kiest bij series bewust voor de mindere kwaliteit HD. Het zou kunnen dat de streamingdienst die bewaart voor een nog te introduceren Premium-abonnement, maar daar is verder niets over bekend.

Conclusie

Wat we nog missen bij HBO Max is de mogelijkheid om trailers te bekijken. Ook een rubriek met komende attracties - films en series die binnenkort aan het aanbod worden toegevoegd - zou heel welkom zijn. Op het gebied van ondertiteling zien we dat HBO een week na lancering al veel werk verricht heeft: naast de Engelstalige ondertitels zijn bij veel films en series ook de Nederlandse ondertitels verschenen. Als HBO nog een grote sprong voorwaarts wil maken, moet het ook de series - waar mogelijk - gaan aanbieden in 4K Ultra HD. Deze kwaliteit is bij de films om door een ringetje te halen, en zou het serieaanbod nog aantrekkelijker maken. Maar voor de huidige prijsstelling hebben we eigenlijk niets te klagen, en vooral heel veel te kijken.