Formule 1-interview Olav Mol: "Max Verstappen is echt een kerel geworden"

Het Formule 1-circus opent zijn deuren en viert een platina huwelijk. Zeventig jaar vol crashes, sensationele inhaalpogingen en nietsontziende coureurs die als rookies aan de start verschenen en finishten met wereldtitels. De spotlights voor het kampioenschap zijn gericht op titanen Lewis Hamilton (5 eindzeges) en Sebastian Vettel (4), maar in de slipstream wordt onze Max Verstappen betiteld als gevaarlijke outsider.

Renault vs. Honda

Om een serieuze gooi naar de wereldtitel te doen, is het belangrijk dat het materiaal in elk geval deugt. Want wat was het euvel in het voorgaande seizoen? Juist, die vermaledijde Renault-motor. Red Bull Racing Team kon het niet langer aanzien, zei au revoir tegen de Franse fabrikant en schakelde over op het Japanse Honda. Formule 1-commentator Olav Mol zag bij de testdagen in Barcelona de fonkelnieuwe RB15 voor het eerst in actie. Hij haat het daaraan conclusies te verbinden, maar kan wel zeggen dat ‘de Honda betrouwbaar oogt’. Op typerende wijze: “Dubbele punt komma, maar of ze ‘m op volledige power testen, durf ik niet te zeggen.” Maar is de Honda-motor dan wel écht beter? Mol denkt van wel. “Honda is simpelweg bereid veel geld te investeren. De bouwers hebben een ongelimiteerd budget en werken met ongelimiteerde overgave. Er staan constant vier hagelnieuwe reservemotoren stand-by, mocht er eentje niet werken. Ook ‘s nachts wordt er doorgewerkt om de auto raceklaar te maken.”

Felrode Ferrari fris

Op de motorswitch bij Red Bull na zijn er weinig significante veranderingen te zien aan de vooravonden van de eerste Grand Prix in Melbourne. Het verse Formule 1-seizoen kent voor alle teams alleen een nieuw aerodynamische reglement. De voorvleugel is eenvoudiger en breder, achter is ‘ie naast breder ook lager. “Het moet het inhalen bevorderen, maar of dat in de praktijk ook zo werkt, weet ik niet. Ook dát wordt pas in Australië duidelijk. Tijdens de tests laat geen enkele renstal het achterste van hun tong zien. Het is koffiedik kijken en als ik ergens een hekel aan heb, dan is dat het wel.” Wat Mol wél durft te beweren, is dat HAAS en Sauber een sterke zomer hebben gehad en ook de felrode Ferrari fris oogt. “Dat is wat ik van andere teams meekrijg, ja. Ik verwacht dat zij, samen met Mercedes en Red Bull, de dienst zullen uitmaken. En de zwakke broeders? Die zijn er niet meer. Of je nou 170 of 400 miljoen uitgeeft, het hele veld zit op twee seconden afstand van elkaar.”

Bandenfluisteraar Max Verstappen

Over naar de hoofdpersoon in kwestie: Max Verstappen. Alleen wereldkampioen Lewis Hamilton kwam vorig seizoen beter uit de winterstop. De Nederlander sloot af met vijf podiumfinishes en werd met 249 punten vierde in de eindstand. Hoe scherp oogt De Bandenfluisteraar? “Max is echt een kerel geworden en ziet zichzelf niet meer als nieuwkomer. Hij weet hoe het werkt, wat ‘ie moet doen en wat te laten. Ik citeer: ‘Als ze mij de juiste spullen geven, dan wordt het er voor de tv-kijker niet leuker op. Dan rijd ik voor het hele veld weg en alleen richting finish.’ Hij is heel volwassen en weet dat het team om hém heen wordt geformeerd. Dat is voor een sporter sowieso heel fijn.” Helemaal alleen op de blauwroodgele raceplaneet is Verstappen niet, hij moet zijn kleedkamer bij Red Bull delen met een nieuwe teammaat: Pierre Gasly. De twee kennen elkaar al ruim tien jaar en zijn, als we de kenners mogen geloven, meer dan collega’s. Al heeft Mol daar zijn twijfels bij. “Vrienden in de Formule 1? Ik ken er weinig. Pierre is wel Verstappens grootste concurrent, hè? Maar qua race-ervaring heeft ‘ie duidelijk een achterstand op Max. Hij zal hem dit jaar niet het leven zuur gaan maken.” De slotvraag-aller-slotvragen dan: kan Max Verstappen wereldkampioen worden? “Natuurlijk. Als je bij een topteam rijdt, dan moet dat altijd je doel zijn. En het ís Max’ doel! Hij is een coureur die maar eens in de vijf à tien jaar voorbij komt, rijtje Senna, Prost, Schumacher, Alonso en Hamilton. Max en de jongens van Ferrari en Mercedes zullen er vreselijk hard voor knokken en dan hebben de fans, ongeacht de einduitslag, toch een fantastisch jaar?”