Onbetaalbaar kijkplezier (voor drie tientjes)

Mediaspelers zijn er te kust en te keur, en in prijsklassen die erg ver uiteen lopen. Veel kijkers kiezen voor de Raspberry Pi vanwege zijn lage prijs (een kale Raspberry Pi zonder behuizing kost 40 euro) en de mogelijkheid om de onovertroffen mediaspelersoftware Kodi te draaien. De Raspberry Pi heeft echter ook wat nadelen. Zo is hij niet speciaal ontworpen om media weer te geven, en is hij ongeschikt voor weergave van Ultra HD-video's of andere bestanden met het compressieformaat H.265, dat steeds meer in zwang raakt. Ook vraagt het installeren van een besturingssysteem en het updaten van Kodi wat elementaire computervaardigheid. Op de Chinese marktplaats AliExpress zochten we een mediaspeler die deze tekortkomingen niet heeft en bovendien betaalbaar is. Ons oog viel op de Mini M8S II, een zwart doosje dat saai oogt maar indrukwekkende specificaties heeft voor een prijs net boven de dertig euro.

Levering

In ons geval kostte de Mini M8S II 31,67 euro, en daarvoor werd hij keurig thuisbezorgd. Douanekosten hoefden we niet te betalen, omdat de verkoper zo vriendelijk was om een waarde van 15 dollar op de verpakking te vermelden - niet op ons verzoek overigens. Dit is een vrij gebruikelijke gang van zaken, maar desondanks kan het gebeuren dat u bij een bestelling aan de deur moet bijbetalen. De levering bestaat uit de mediaspeler zelf, een infrarood afstandsbediening, een voedingsadapter en een HDMI-kabel. Behalve een papiertje met uitleg over de aansluitmogelijkheden zit er geen handleiding in de doos. Wel staat er op de buitenkant een QR-code die ons naar een videotutorial op het internet leidt. Die is niet erg relevant, maar anderzijds wijst het gebruik van de speler eigenlijk vanzelf.

Pittige processor

De Mini M8S II is speciaal ontwikkeld als mediaspeler en heeft dan ook prima eigenschappen als het aankomt op het verwerken en weergeven van videobestanden. De processor is een Amlogic S905X quad core en de speler heeft een RAM-geheugen van 1GB en een flash ROM-geheugen van 8GB. Weergave van Ultra HD 4K is mogelijk omdat de compressiecodec HEVC/H.265 wordt ondersteund. Ook de HDR-techniek, die op geschikte tv's zorgt voor meer contrast en diepere kleuren, wordt door de speler ondersteund. Voor ongeveer tien euro meer is er ook een versie met 2G RAM en 16GB ROM te koop, die dan meestal tevens is uitgerust met Bluetooth. Ook kan er optioneel voor iets meer dan tien euro een draadloos toetsenbordje worden bijbesteld. Dat is een aanrader, want het invoeren van tekst zoals wachtwoorden en internetadressen is vrij ondoenlijk met de standaard afstandsbediening.

Aansluitingen

De Mini M8S II is een plat zwart kunststof doosje van 11 bij 11cm. Een wifi-adapter (2,4GHz) is ingebouwd. Twee van de vier zijkanten zijn uitgerust met aansluitmogelijkheden: een 100Mbps ethernetpoort voor een bekabelde verbinding met de router, twee USB-poorten voor geheugendragers, een HDMI-uitgang voor de verbinding net de tv en een S/PDIF-poort voor digitale audio. Verder is er een kaartslot voor een microSD-kaart. Een display ontbreekt: de speler heeft alleen een blauwe led die aangeeft dat hij is ingeschakeld. Aan de onderkant bevindt zich een resetknop die kan worden gebruikt als de speler vastloopt. De behuizing is niet voorzien van ventilatieopeningen, maar wordt desondanks niet erg warm.

Aan de slag

Als we de speler voor de eerste keer opstarten, verschijnt het Android homescreen dat toegang geeft tot de geïnstalleerde apps. De Mini M8S II draait Android 6.0 (Marshmallow) als besturingssysteem, en dat ziet er vertrouwd uit. We loggen in op het draadloze thuisnetwerk en vervolgens op ons Google-account, zodat alle apps naar behoren werken en we gebruik kunnen maken van Google Play en YouTube. Ook is het aan te raden om te zoeken naar updates van de firmware, want de fabrikant stelt met enige regelmaat verbeterde software beschikbaar. Het zoeken naar updates gaat vreemd genoeg alleen als er geen USB-device is aangesloten. We stuiten op nog een foutje als we HDMI-CEC activeren. Dit zou het mogelijk moeten maken om de afstandsbediening van de tv te gebruiken voor de bediening van de mediaspeler, maar het enige wat er gebeurt is dat de speler in een bootlus belandt. De resetknop biedt uitkomst, en we laten HDMI-CEC dus maar uit totdat deze bug gefikst wordt.

Kodi

Er zijn diverse apps voorgeïnstalleerd, zoals Netflix en YouTube: voorname bronnen van Ultra HD video's. Andere apps zijn via Google Play toe te voegen. Onze aandacht gaat echter vooral uit naar Kodi, die we via Google Play updaten naar de laatste versie 17.1 (Krypton). In versie 17 is Kodi overgestapt van de vertrouwde skin Confluence naar het nieuwe Estuary. Deze skin bepaalt het uiterlijk van de menuschermen en de indeling van de functies. Dat is even onwennig en kost ons wat zoekwerk, maar Estuary ziet er fraai uit en werkt soepel. Gebruikers die toch liever hun oude vertrouwde menu's terugzien, kunnen gewoon terug naar Confluence. Dit gaat niet ten koste van de functionaliteit. Binnen Kodi kunnen we de weg zoeken naar videobronnen in ons thuisnetwerk op aangesloten pc's of een NAS, maar er kan ook een USB-mediadrager worden aangesloten. Zoals we gewend zijn van Kodi worden alle gangbare videoformaten probleemloos afgespeeld. Dat ook HEVC/H.265 bestanden worden weergegeven is een groot pluspunt: steeds meer content wordt met deze compacte coderingsnorm via het internet verspreid. Een van de grote voordelen van Kodi is dat de software kan worden uitgebreid met add-ons, bijvoorbeeld voor het weergeven van ondertitels of het zoeken naar online films en series. Hierover is op het internet veel uitleg te vinden. Binnen Kodi volstaat de meegeleverde afstandsbediening, al is een draadloos toetsenbord soms handig. Als alternatief kan de gratis Android-app Yatse worden gebruikt: deze tovert een smartphone of tablet om in een afstandsbediening voor Kodi.

Donker

Alle bovengenoemde mogelijkheden zijn natuurlijk prachtig, maar hebben niets te betekenen als de beeldkwaliteit niet in orde is. En even leek het erop dat de Mini M8S II daar een steek laat vallen. Bij het weergeven van video is het beeld namelijk erg duister, met weinig definitie in donkere scènes en schaduwen. Ook door het opschroeven van contrast en helderheid in de tv komt daar weinig verbetering in. Bij het afspelen van Ultra HD-bestanden speelt het probleem echter niet, en vreemder nog: na het afspelen van een Ultra HD-video zien daarna ook de gewone HD-video's er perfect uit. Wat is hier aan de hand? Het probleem zit hem in het verschil tussen het videosignaal dat de speler uitstuurt en het signaal dat de tv verwacht te krijgen. De speler levert namelijk een videosignaal met een 'full RGB range', dat kleuren codeert in waarden tussen de 0 en 255, zoals gebruikelijk is bij onder andere pc's. Televisies gebruiken echter de 'limited RGB range' van 16-235, en interpreteren alle waarden die daar buiten vallen als 'wit' of 'zwart'. Blijkbaar schakelt de speler bij het weergeven van Ultra HD over naar de juiste RGB range, waarna het probleem is opgelost. Op deze manier kunnen we dus ook alle video's in hun volle glorie afspelen, maar het zou natuurlijk prettig zijn als de fabrikant dit met een update verhelpt.

FIRMWARE De Mini M8S II draait Android 6.0 (Marshmallow). We gebruikten Kodi versie 17.1 (Krypton).